Les cancers des voies aérodigestives supérieures (VADS) constituent le cinquième cancer en incidence en France, la 7ème cause de mortalité chez les hommes et la 18eme chez les femmes. Selon Globocan il y aurait eu 15 000 nouveaux cas et 5 000 nouveaux décès liés à ces cancers en 2012 en France. Le nombre de nouveaux cas de carcinome épidermoïdes laryngés a été de 3000 en 2012 et il y a eu 11 000 nouveaux cancers pharyngée ou de la cavité orale (Globocan). Les carcinomes épidermoïdes représentent la très grande majorité des cancers des VADS. Les cancers nasosinusiens sont pour la plupart des adénocarcinomes. La particularité des cancers des VADS est la multiplicité des localisations avec une prédominance de cancer de la cavité orale puis de cancer de l'oropharynx. Des cancers du larynx ne représentent que 13 % des cancers des VADS chez la femme et 23 % chez l'homme.

La spécialité ORL s'est individualisée en France dans la seconde partie du XIXème siècle et n'a cessé depuis de se développer, tant dans ses composantes médicales que chirurgicales. Notre spécialité, pourtant souvent méconnue des étudiants en Médecine qui sont peu nombreux à avoir des contacts autres que livresques avec l'ORL, est particulièrement riche par l'éventail des pathologies rencontrées, des moyens d'investigations et des thérapeutiques de plus en plus sophistiqués. Ces développements impliquent naturellement un accroissement nécessaire des connaissances et des savoir-faire qui conduisent bien souvent les praticiens actuels à une hyper-spécialisation dans une des composantes de la spécialité (otologie, rhinologie, laryngologie, cancérologie, ORL pédiatrique, chirurgie cervicale), et parfois une implication dans des domaines de voisinage (chirurgie plastique et maxillofaciale, neurochirurgie). Ceci est particulièrement vrai dans l'exercice hospitalier et hospitalo-universitaire mais concerne aussi l'exercice libéral, notamment dans les structures regroupant plusieurs praticiens ORL. Le chirurgien ORL et cervico-facial « généraliste » n'est pas mort pour autant et garde toute sa place dans le dispositif de soins actuel.