Les maladies infectieuses ont toujours été une préoccupation importante en santé. Ce n'est pas un hasard si les paradigmes de la biologie, de l'épidémiologie ou de la santé publique ont été établis à partir de l'étude des maladies infectieuses. L'amélioration des conditions de vie, le large usage des antibiotiques et les campagnes de vaccinations ont pu faire croire à leurs éradications. Cependant, ces pathologies sont intimement liées à l'homme mais aussi à son interaction avec l'environnement. Ainsi, de nombreux agents pathogènes humains sont dérivés de leurs homologues pathogènes chez les animaux domestiqués depuis des siècles (à l'instar des Pox virus). Depuis le début des années 80, on a constaté la survenue de nouvelles maladies infectieuses, dites "émergentes" ou "ré-émergentes". Elles peuvent aujourd'hui se définir comme une entité clinique nouvelle, ou bien une maladie infectieuse connue dont l'incidence augmente ou dont les caractéristiques se modifient. Ces pathologies, du fait de leur nouveauté ou de leurs réactualisations (maladies partiellement oubliées), et leurs ampleurs potentiellement importantes, questionnent les professionnels de santé et l'organisation du système de soin.