L'hépatite C est une affection hépatique d'origine virale que l'on avait qualifiée d'hépatite "non A, non B" à transmission parentérale jusqu'à ce que l'on en mette en évidence l'agent étiologique en 1989. Il s'agit d'un virus à ARN enveloppé appartenant à la famille des flaviviridés et dont la gamme d'hôtes est restreinte aux Hommes et aux chimpanzés. Les différents génotypes constituent le genre Hepacivirus, et provoquent l'hépatite C. Il existe six principaux génotypes et de nombreux sous-types. Le génome du VHC possède une grande capacité à muter, expliquant la forte propension de ce virus à provoquer des infections qui évoluent vers la chronicité dans 80% des cas. Le VHC est une cause majeure d'hépatite aiguë et d'affection hépatique chronique, telle que la cirrhose et le cancer du foie. La pandémie actuelle d'hépatite C constitue un problème majeur de santé comme en témoigne sa répartition mondiale. En 1999, on estimait que 170 millions de personnes dans le monde étaient des porteurs chroniques du virus de l'hépatite C (VHC) et que 3 à 4 millions de personnes sont infectées chaque année. Toute pratique, activité, ou situation qui implique un contact de sang à sang peut potentiellement être une source d'infection par le VHC.